Sarcopenia: qué es, síntomas y cómo prevenirla

La sarcopenia es la pérdida progresiva de masa, fuerza y función muscular asociada a la edad. Empieza de forma silenciosa, a veces desde los 40, y se acelera a partir de los 60. No es una consecuencia inevitable de cumplir años: es prevenible y, en buena medida, reversible con ejercicio y alimentación adecuados.

En esta guía verás qué es exactamente la sarcopenia, cómo reconocer sus primeras señales, por qué aparece, por qué afecta de forma especial a las mujeres y qué hacer —en ejercicio y nutrición— para frenarla y recuperar músculo a cualquier edad.

¿Qué es la sarcopenia?

La sarcopenia (del griego sarx, carne, y penia, pérdida) es la disminución progresiva de la cantidad de músculo y, sobre todo, de su fuerza y rendimiento. Está reconocida como una enfermedad por la Organización Mundial de la Salud y es uno de los principales motores de la pérdida de autonomía en personas mayores.

Algunos datos para situarla:

A partir de los 30 años se pierde, de media, entre un 3 % y un 8 % de masa muscular por década, y el ritmo se acelera tras los 60.

Se estima que cerca del 50 % de las personas mayores de 75 años tienen algún grado de sarcopenia.

Lo decisivo no es solo cuánto músculo pierdes, sino cuánta fuerza: se puede tener volumen y aun así ser débil.

La buena noticia, y conviene repetirla: el músculo responde al entrenamiento a los 60, a los 70 y a los 80. La sarcopenia no es un destino, es una tendencia que se puede dar la vuelta.

Síntomas y señales tempranas de la sarcopenia

La sarcopenia avanza sin dolor, y eso es justo lo que la hace peligrosa: se normaliza como "cosas de la edad" hasta que limita la vida diaria. Estas son las señales de alerta tempranas:

Te cuesta levantarte de una silla sin apoyar las manos.

Notas las piernas pesadas o flojas al subir escaleras.

Caminas más despacio que antes sin un motivo claro.

Te cuesta abrir botes, llevar la compra o cargar peso ligero.

Has perdido peso o "volumen" sin proponértelo.

Tienes más inestabilidad o algún tropiezo o caída reciente.

Si te reconoces en dos o más, no es para alarmarse: es la señal de que conviene empezar a entrenar fuerza pronto, que es exactamente lo que revierte el proceso.

¿Cómo se sabe si tienes sarcopenia?

No hace falta una máquina sofisticada para tener una primera señal. Hay tres comprobaciones sencillas que los profesionales usan y que tú puedes observar en casa (siempre con apoyo cerca y sin forzar):

Levantarse de la silla 5 veces: sentarte y levantarte 5 veces seguidas sin usar las manos. Si te cuesta mucho o tardas más de unos 12-15 segundos, es una señal.

Velocidad al caminar: caminar muy despacio de forma habitual (claramente más lento que otras personas de tu edad) se asocia a pérdida de función muscular.

Fuerza de agarre: notar que te cuesta abrir un bote, girar una llave o sostener la compra es un indicador indirecto de fuerza general.

Esto no sustituye una valoración médica. Si varias señales coinciden, coméntalo con tu médico o profesional de salud: existen pruebas específicas (medición de fuerza, masa muscular y rendimiento físico) para confirmarlo. Lo importante es que, confirmada o no, la respuesta es la misma: empezar a entrenar fuerza de forma dosificada.

Causas principales

La sarcopenia rara vez tiene una sola causa. Suele ser la suma de varias:

Causa | Qué ocurre
Sedentarismo | El músculo que no se usa se atrofia. Es la causa más importante y la más modificable.
Poca proteína | Sin suficiente proteína el cuerpo no puede reparar ni mantener el músculo.
Cambios hormonales | El descenso de hormonas con la edad reduce la capacidad de generar músculo.
Inflamación crónica | Enfermedades crónicas y la inflamación de bajo grado aceleran la pérdida.
Reposo prolongado | Unos días en cama por una enfermedad pueden costar años de músculo si no se recupera.

Fíjate en algo: la causa número uno —el sedentarismo— es la que está en tus manos. Por eso el músculo es uno de los pocos órganos que puedes "reconstruir" a voluntad.

La sarcopenia en mujeres

Las mujeres tienen, de media, menos masa muscular de partida que los hombres, y la menopausia añade un descenso hormonal que acelera la pérdida. A esto se suma que muchas mujeres mayores han hecho poco entrenamiento de fuerza a lo largo de su vida.

El resultado: tras la menopausia, el riesgo de sarcopenia y de su combinación con pérdida de hueso (osteoporosis) aumenta de forma notable. La consecuencia práctica es clara: el entrenamiento de fuerza no es opcional para las mujeres mayores —es probablemente la intervención de salud con mejor relación esfuerzo-beneficio a partir de los 60.

Por qué importa tanto: consecuencias de no tratarla

La sarcopenia no es solo "perder un poco de fuerza". Cuando avanza sin tratar, pone en marcha una cadena que se retroalimenta:

Más riesgo de caídas y fracturas: menos fuerza y peor equilibrio multiplican las caídas, y una fractura de cadera puede cambiar la vida de golpe.

Pérdida de autonomía: tareas cotidianas —subir escaleras, cargar la compra, levantarte del suelo— dejan de hacerse solas.

Recuperación más lenta: con poca reserva muscular, una enfermedad o un ingreso hospitalario te debilitan mucho más y cuesta más volver.

Círculo vicioso: menos fuerza → menos ganas de moverse → menos músculo todavía. Romper ese círculo cuanto antes es lo que marca la diferencia.

Por eso insistimos en lo positivo: la sarcopenia es de las pocas condiciones de la edad sobre las que tú tienes un control directo y demostrado.

Cómo prevenir y revertir la sarcopenia con ejercicio

El estímulo que reconstruye músculo es la tensión mecánica progresiva: pedirle al músculo, poco a poco, un poco más de lo que está acostumbrado. No hace falta gimnasio ni cargas grandes; hace falta constancia y progresión.

Cuatro principios que funcionan a cualquier edad:

Fuerza 2-3 días por semana. Es el tipo de ejercicio que más directamente revierte la sarcopenia.

Progresión gradual. Subir muy poco a poco la dificultad es lo que produce la adaptación, sin lesionarte.

Trabaja las piernas. Levantarte y sentarte de una silla con control es uno de los mejores ejercicios antisarcopenia que existen.

Combina con movilidad. La fuerza protege el músculo; la movilidad articular mantiene el rango para usarla en la vida real.

Tres ejercicios sencillos para empezar en casa, sin material:

Sentadilla a la silla: levántate y siéntate de una silla con control, sin impulsarte con las manos. 2 series de 8-10.

Puente de glúteo: tumbado boca arriba, eleva la cadera apretando los glúteos y baja despacio. 2 series de 10.

Elevación de talones: de pie agarrado a una encimera, sube y baja sobre las puntas de los pies. 2 series de 12.

Una semana tipo para empezar, combinando fuerza con movimiento suave:

Día | Enfoque | Tiempo
Lunes | Fuerza (los 3 ejercicios) | ~15 min
Martes | Caminar + movilidad suave | ~20 min
Miércoles | Fuerza (los 3 ejercicios) | ~15 min
Jueves | Descanso activo (paseo tranquilo) | libre
Viernes | Fuerza (los 3 ejercicios) | ~15 min
Fin de semana | Caminar + vida activa | libre

Empieza por debajo de lo que crees que puedes. La prisa es la principal causa de abandono y lesión en personas mayores; la constancia, en cambio, es lo que de verdad reconstruye músculo.

Nutrición y proteína: el otro 50 %

El ejercicio crea el estímulo; la proteína aporta el material para reparar y construir músculo. Sin las dos cosas, el resultado se queda a medias.

Proteína suficiente: en personas mayores se recomienda en torno a 1,0-1,2 gramos de proteína por kilo de peso al día (más que en adultos jóvenes), salvo indicación médica distinta por enfermedad renal u otras.

Repártela en el día: es más eficaz incluir proteína en desayuno, comida y cena que concentrarla toda en una sola comida.

Fuentes prácticas: huevos, pescado, lácteos, legumbres, carne magra. No hace falta nada caro ni "especial".

Vitamina D y fuerza muscular van de la mano: revisa tus niveles con tu médico, sobre todo si sales poco al sol.

Errores frecuentes

Pensar que "ya es tarde". El músculo responde al entrenamiento a cualquier edad.

Hacer solo caminar. Caminar es salud, pero no es suficiente estímulo de fuerza para revertir la sarcopenia.

Comer poca proteína por miedo o por falta de apetito, justo cuando más se necesita.

Empezar demasiado fuerte, tener agujetas o molestias y abandonar a la semana.

Dejar de moverse del todo tras una enfermedad o ingreso, cuando es cuando más urge recuperar.

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